Los habitantes del municipio de Ipiales tienen como actividades económicas de mayor importancia: la agricultura, la ganadería y el comercio. Los recursos naturales son abundantes y adecuados en todo su territorio. Sin embargo por su condición de Distrito fronterizo en el casco urbano, el comercio ocupa un lugar de importancia por el intercambio y tránsito de productos y mercancías con otras regiones económicas, en especial con Tulcán, Ecuador; y las poblaciones de la ex provincia de Obando.
En el 2000, la ciudad de Ipiales, el Gobierno Nacional, por su condición de Distrito fronterizo la declara Zona Económica Espacial de Exportación, con el propósito de mejorar el desarrollo económico, institucional y social de esta región. Entre otros objetivos figuran también el de promover el desarrollo de las manufacturas, impulsar el mejoramiento tecnológico y la industria exportadora, todo con el propósito de acrecentar la generación de empleo y mejorar el nivel de bienestar de la población.
Como ciudad fronteriza, Ipiales registra altos índices de intercambio comercial entre Colombia y el Ecuador, convirtiéndola por ello en la segunda frontera más importante para Colombia después de Cúcuta, frontera con Venezuela; y Leticia, frontera con Perú y Brasil.
